L'oasi di Tedmur, in mezzo al deserto a centocinquanta chilometri da Damasco, è famosa per le rovine dell'antica città di Palmira. Oggi uno dei siti archeologici più noti del mondo, l'insediamento di Tedmur si affaccia alla storia nel secondo millennio prima di Cristo e conosce un'ascesa rapidissima nei primi secoli dell'era cristiana, grazie alle condizioni geopolitiche favorevoli. La città era punto obbligato di riferimento per le rotte commerciali tra Roma e l'Oriente ed ospitava un ceto mercantile facoltoso e profondamente romanizzato.
Nel 130 Adriano aveva concesso a Palmira di gestire un proprio sistema tributario; Caracalla rese gli abitanti cittadini dell'impero. Con l'affievolirsi del controllo imperiale sui territori più periferici Valeriano concesse al nobile locale Odenato, autoproclamatosi re dopo aver sconfitto un esercito partico, di esercitare in piena autonomia il controllo militare sulla zona. Lo stesso Valeriano finì pochi anni dopo miseramente prigioniero dei Parti, catturato in battaglia a Edessa. Odenato fu ucciso nel 267, secondo fonti romane dalla moglie Zenobia che si proclamò comunque regina e batté monete in cui suo figlio Vabalato aveva il titolo di augusto. Dopo una serie di rovesci che estesero il controllo del regno di Palmira su buona parte delle province sudorientali, l'imperatore Aureliano riuscì a far assediare Palmira, ad espugnarla nel 272 e a deportarne a Roma la regina. Una rivolta, avvenuta l'anno seguente e soffocata nel sangue, segnò la fine del prestigio di Palmira. Nei secoli successivi l'inasprirsi del conflitto tra i due imperi impose la fortificazione di quanto ne era rimasto; con la conquista araba del 634 e il radicale trasformarsi delle vie commerciali, il sito perse ogni importanza e cadde in un isolamento dal quale venne recuperato solo molti secoli più tardi.
L'esplorazione archeologica sistematica è iniziata da meno di un secolo, e prosegue a tutt'oggi.