Tripoli è la ex capitale della Jamahiria, la più popolosa e la più internazionale tra le città libiche. Il porto di Oea, di fondazione e di cultura fenicia, ha passato di mano più volte nel corso dei secoli senza che venisse meno la sua importanza come centro commerciale tra il Mediterraneo e l'Africa subsahariana: cartaginesi, romani, vandali, arabi ed infine turchi ottomani ne controllarono il territorio prima dell'arrivo dei colonialisti dalla penisola italiana. Ciascuna civilizzazione ha lasciato segni più o meno visibili, anche se quelli che maggiormente spiccano sono quelli dovuti alla lunga influenza ottomana e quelli del recente periodo coloniale. Nello Assai al'Hamra, il Castello Rosso, sono visibili gli interventi con cui lo rinforzarono gli spagnoli, che dominarono la città per un breve periodo nel XVI secolo. Gli edifici più antichi hanno conosciuto anche riutilizzi curiosi: prima dei restauri, l'arco di Marco Aurelio che si trova nel centro della città romana fu utilizzato per qualche tempo come sala cinematografica.
La periferia cittadina è dominata da edifici di costruzione recentissima e da un dedalo di autostrade e di tangenziali.